分子筛是人工合成的晶体铝硅酸盐，也有天然的，俗称泡沸石。

分子筛的种类繁多，目前常用的主要有A型、X型和Y型三大类型。而每一类型按其阳离子的不同，其孔径和性质也有所不同，又有多种类型，如3A、4A、5A、10X、13X等型号。外型有条状和球状，粒度为2～6mm。

分子筛内空穴占体积的50%左右，平均每克分子筛有700～800m2的内表面积。吸附过程产生在空穴内部，它能把小于空穴的分子吸入孔内，把大于空穴的分子挡在孔外，起着筛分分子的作用。分子筛的主要特性有：

1)吸附力，选择性吸附性能也很好。

2)干燥度，对高温、高速气流都有良好的干燥能力。水蒸气含量越低，即相对湿度越小，吸附能力越显著。但相对湿度较大时，吸附容量却比硅胶小。

3)稳定性好，在200℃以下仍能保持正常的吸附容量。分子筛的使用寿命也比较长。

4)分子筛对水分的吸附能力特强，其次是乙炔和二氧化碳。

高、中压装置上采用分子筛吸附器(一般为5A分子筛)，同时吸附水分、二氧化碳和乙炔，大大简化了工艺流程，操作简单，净化效果好。在全低压大型空分装置上采用分子筛流程，分子筛吸附器一般采用13X分子筛。