原子吸收光谱法，又称原子吸收分光光度法，是基于从光源发出的被测元素特征辐射通过元素的原子蒸气时被其基态原子吸收，由辐射的减弱程度测定元素含量的一种现代仪器分析方法。按照热力学理论，在热平衡状态下，基态原子和激发态原子的分布符合玻尔兹曼公式式中，Ni和N0分别为激发态和基态的原子数；k为玻尔兹曼常量；gi和g0分别为激发态和基态的统计权重；Ei为激发能；T为热力学温度。
原子吸收光谱仪由光源、原子化器、光学系统、检测系统和数据工作站组成。光源提供待测元素的特征辐射光谱；原子化器将样品中的待测元素转化为自由原子；光学系统将待测元素的共振线分出；检测系统将光信号转换成电信号进而读出吸光度；数据工作站通过应用软件对光谱仪各系统进行控制并处理数据结果。
原子吸收光谱仪对辐射光源的基本要求是：
1)辐射谱线宽度要窄，一般要求谱线宽度要明显小于吸收线宽度，这样有利于提高分析的灵敏度和改善校正曲线的线性关系；
2)辐射强度大、背景小，并且在光谱通带内无其他干扰谱线，这样可以提高信噪比，改善仪器的检出限；
3)辐射强度稳定，以保证测定具有足够的精度；
4)结构牢固，操作方便，经久耐用。
空心阴极灯能够满足上述要求，它是由一个被测元素纯金属或简单合金制成的圆柱形空心阴极和一个用钨或其他高熔点金属制成的阳极组成。灯内抽成真空，然后充入氖气，氖气在放电过程中起传递电流、溅射阴极和传递能量的作用。空心阴极灯腔的对面是能够透射所需要的辐射的光学窗口.
