質譜成像是以質譜技術為基礎的成像方法，該方法通過質譜直接掃描生物樣品成像，可以在同一張組織切片或組織芯片上同時分析數(shù)百種分子的空間分布特征。簡單而言，質譜成像技術就是借助于質譜的方法，再配套上專門的質譜成像軟件控制下，使用一臺通過測定質荷比來分析生物分子的標準分子量的質譜儀來成像的方法。
靈敏度是決定質譜儀檢測極限的關鍵性能指標，它意味著質譜儀最少能發(fā)現(xiàn)多少離子（通俗地說，就是探測到多少個離子之后能夠形成質譜圖出峰）。對于質譜成像而言，我們不僅要研究高豐度分子成像，在很多應用中，比如癌癥細胞分型研究中，我們還要研究低豐度生物標志物，這就對質譜儀的靈敏度提出了要求。
決定靈敏度的因素有很多，這里只談談比較關鍵的因素：
質譜儀的兩大核心結構，一是離子源，作用是將樣本氣化和電離；一是質量分析器，把質荷比不同的離子分開，并檢測到。
所謂離子化效率就是能夠將樣本離子化到什么程度。只有將足夠多的樣本分子離子化，才能更方便地被離子探測器檢測到。
離子源發(fā)展至今少說也有上百種，最后被市場認可的離子源，離子化效率都比較高。但不同的離子源針對的范圍不同。比如MALDI，在有合適基質時，其能保證無論大分子還是小分子，都能實現(xiàn)非常高的離子化效率，這也是MALDI擁有高靈敏度的原因之一。因為原理相似，AP-MALDI的離子化效率也能得到很好的保證，并且在小分子離子化方面尤其出色。而DESI、SIMS等離子源，則在小分子離子化方面優(yōu)勢明顯，在大分子方面，離子化能力較MALDI差。
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